ডারবানের ধূসর সন্ধ্যা ও র‍্যাঙ্কিংয়ের উত্থান: রেনশের ১৯০, হ্যাজলউডের ৬/৪৯ আর এক ম্যাচের সত্য

কিংসমিডের শেষ দিনের দ্বিতীয় সেশন পেরিয়ে ডারবানের আকাশ ধূসর হয়ে এসেছিল। উপকূলীয় এই মাঠে সমুদ্রের আর্দ্র হাওয়া বলকে একটা বাড়তি ওজন দেয়, আর সেই ওজনটাই শেষ দিনে অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে কাজে লাগালেন জশ হ্যাজলউড—ছয় উইকেট, ৪৯ রান, ক্যারিয়ার-সেরা। স্ট্যান্ডের চেয়ারগুলো একটু একটু করে খালি হচ্ছিল; যাঁরা রয়ে গিয়েছিলেন, তাঁরা দেখছিলেন কীভাবে একটা ম্যাচ গোটা সিরিজের মেজাজ বদলে দিতে পারে। শেষ গর্জন কেবল শব্দ নয়; তা স্মৃতির না-যাওয়া।

স্কোরবোর্ড বলছিল, অস্ট্রেলিয়া ২১৪ রানে জিতেছে। সংখ্যাটা পরিষ্কার, কিন্তু সংখ্যা কখনো নিজে থেকে গল্প বলে না। ডারবান টেস্টের আসল গল্পটা লেখা আছে তিনটি জায়গায়—একজন প্রত্যাবর্তনকারী ব্যাটসম্যানের ব্যাটে, একজন অভিজ্ঞ পেসারের বোলিং ফিগারে, আর ম্যাচ শেষ হওয়ার পরের নীরবতায়। আর ঠিক সেই নীরবতার ভেতর থেকেই আইসিসি'র নতুন র‍্যাঙ্কিং তালিকা বেরিয়ে এসেছে, যেখানে এক ম্যাচের পারফরম্যান্স অনেকগুলো নামকে উপরে তুলে দিয়েছে।

প্রেক্ষাপটটা বোঝা দরকার। ম্যাথু রেনশ টেস্ট দলে ফিরেছেন এক দীর্ঘ ব্যবধানের পর; আইসিসি'র অফিসিয়াল র‍্যাঙ্কিং প্রতিবেদন অনুযায়ী তিনি এই ম্যাচের আগে টেস্ট ব্যাটিং তালিকার শীর্ষ একশোর বাইরে ছিলেন। কিংসমিডে তিনি খেললেন ১৯০ এবং ৮২—ম্যাচে মোট ২৭২ রান। অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংসের বিশাল ভিতটা গড়ে দিয়েছিলেন তিনিই, আর সেই ভিতের উপর দাঁড়িয়েই শেষ দিনে হ্যাজলউড সিল করে দেন ম্যাচ। ম্যাচ-সেরার পুরস্কার তাঁর হাতেই ওঠে, আর র‍্যাঙ্কিংয়ে তিনি লাফ দেন শীর্ষ একশোর বাইরে থেকে সমান ৪৯-এ।

এই লাফটাই আসল কথা। টপ-১০০র বাইরে থেকে সমান ৪৯-এ ওঠা মানে ব্যাটসম্যানের সাম্প্রতিক রেটিং-ভিত্তি খুব নিচু ছিল—এক ম্যাচের বড় ইনিংস শতাংশের হিসেবে বিশাল পরিবর্তন দেখায়, কিন্তু পরম অবস্থানটাই বেশি অর্থবহ। একজন প্রতিষ্ঠিত ওপেনার কখনো শীর্ষ একশোর বাইরে থাকেন না; তাই রেনশের আসল পরিচয় একজন প্রত্যাবর্তনকারী, যিনি এক ম্যাচে নিজের দাবিটা জোরালোভাবে লিখে রাখলেন।

আইসিসি'র রেটিং ব্যবস্থাটা কাজ করে চলমান গড়ের ভিত্তিতে—প্রতিটি ইনিংস বা স্পেল পুরোনো পারফরম্যান্সের ভার কমিয়ে নতুনটার ওজন বাড়ায়। ফলে একটা বড় ইনিংস হঠাৎ করেই তালিকার অনেকটা অংশ নাড়িয়ে দিতে পারে, বিশেষত যদি আগের ভিত্তি পাতলা হয়। এই হিসাবটা খেলোয়াড়ের সাম্প্রতিক ক্ষমতার একটা ঝলক দেয়, কখনোই পুরো ছবি নয়। আমার চোখে র‍্যাঙ্কিং একটা স্ন্যাপশট—চলচ্চিত্র নয়।

হ্যাজলউডের দিকটা অন্য রকম। তাঁর ৬/৪৯ কেবল ক্যারিয়ার-সেরা নয়, ম্যাচের গতিপথ ঠিক করে দেওয়া একটা স্পেল। কিংসমিড উপকূলীয় মাঠ; বল পুরোনো হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সিম নড়াচড়া এখানে চিরকালই বাড়তি সুবিধা দেয়। শেষ দিনে ছয় উইকেট মানে পিচ ধীরে ধীরে শুকিয়ে গেলেও সিমারদের জন্য ফাঁকটা পুরোপুরি বন্ধ হয়নি। র‍্যাঙ্কিংয়ে তিনি মাত্র দুই ধাপ উঠে সাতে পৌঁছেছেন—এটাই বলে দেয়, তিনি আগে থেকেই অভিজাত স্তরের কাছাকাছি ছিলেন। মিচেল স্টার্ক এখনো টেস্ট বোলারদের এক নম্বরে, কিন্তু শীর্ষস্থানের ব্যবধান কমে এসেছে মাত্র চার রেটিং পয়েন্টে। এক নম্বর আসনটা এখানে স্থায়ী সিংহাসন নয়, বরং একটা ভাড়া করা আসন।

দক্ষিণ আফ্রিকার চিত্রটা উল্টো। দল ২১৪ রানে হারল, অথচ ব্যক্তিগত তালিকায় উন্নতি থামেনি—এইডেন মার্করাম সমান দশম স্থানে, ওয়াইন মুলডার অলরাউন্ডারদের চারে। এখানে একটা পরিচিত প্যাটার্ন ফুটে উঠছে: ব্যক্তিরা উঠছেন, দলটা হারছে। বছর ধরে খেলা দেখে আমার মনে হয়েছে, এমন ব্যবধানের পেছনে সাধারণত দুটো কারণ থাকে—শীর্ষ ক্রমের ব্যাটিং ভেঙে পড়া, আর চতুর্থ ইনিংসে বোলিং আক্রমণের ধার হারানো। ডারবানে দুটোই ঘটেছে বলেই ২১৪ রানের ব্যবধানটা এত বড় দেখাচ্ছে।

এখানেই একটা সতর্কবার্তা জরুরি। আইসিসি'র এই প্রতিবেদন টেস্ট আর টি-টোয়েন্টি র‍্যাঙ্কিংয়ের পরিবর্তনকে একই আখ্যানে মিশিয়ে দিয়েছে; টেস্টের ফর্ম থেকে টি-টোয়েন্টির সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না, উল্টোটাও সত্য। ফরম্যাট আলাদা করে পড়া এই ডেটার প্রথম শর্ত।

টি-টোয়েন্টির দিকে তাকালে ভারতের চিত্রটাই সবচেয়ে বড় কাঠামোগত সংকেত। ব্যাটিং তালিকার শীর্ষ চারে চারজন ভারতীয়—ইশান কিশান এক, অভিষেক শর্মা দুই, শ্রেয়াস আইয়ার চার; মাঝখানে তিনে পাকিস্তানের ফরহান। শ্রেয়াস লখনউতে নিজের প্রথম টি-টোয়েন্টি সেঞ্চুরি করে তিন ধাপ উঠে চারে এসেছেন। এটা এক তারকার গল্প নয়, বেঞ্চ-গভীরতার গল্প। চার নম্বরের ভেতরে চারজন খেলোয়াড় মানে কেবল ফর্ম নয়, একটা পাইপলাইন। পাকিস্তানের মাঝে ফরহান তিনে থাকা আর মাজ সাদাকাতের টপ-১০০র বাইরে থেকে ৪৫-এ ওঠা তাদের পুনর্গঠনের সংকেত।

আরেকটা ম্যাচ এখানে চুপচাপ ঢুকে পড়েছে। আবুধাবিতে আফগানিস্তান-বাংলাদেশের একমাত্র টেস্টটা ড্র হয়েছে, যেখানে হাসান মাহমুদ হ্যাটট্রিক করেছেন এবং রহমত শাহ ১৩ ধাপ উপরে উঠেছেন। নিরপেক্ষ ভেন্যুতে আফগানিস্তানের হোম টেস্ট আয়োজনের বাস্তবতাটা এখানেই ধরা পড়ে। র‍্যাঙ্কিং নিউজ কখনো কেবল বড় দলগুলোর কথা হয় না; ছোট ক্রিকেট-অর্থনীতির ছেলেরাও এই তালিকায় নিজেদের জায়গা খোদাই করেন।

এখন সেই আয়না, যা সবাই এড়িয়ে যেতে চায়। এক ম্যাচের ভিত্তিতে র‍্যাঙ্কিংয়ের লাফকে ফর্ম হিসেবে পড়া সবচেয়ে বড় ভুল—রেনশ, আইয়ার কিংবা সাদাকাত, কারও ক্ষেত্রেই এক সিরিজের প্রমাণ ছাড়া ধারাবাহিকতার দাবি টেকে না। ২০২০ সালে বন্ধ দরজার ম্যাচগুলো কভার করার সময় আমি শিখেছিলাম, নীরবতা কখনো খালি থাকে না—সেখানে আগের সব শব্দ জমা হয়। র‍্যাঙ্কিংও তেমন; একটা ইনিংসের গর্জন শেষ হলে যা থাকে, সেটাই আসল সত্য। খালি স্টেডিয়ামে শব্দের অভাব নেই; সেখানে চলে যাওয়া সবার প্রতিধ্বনি বন্দি।

আর আছে এনরিখ নর্টির প্রত্যাবর্তন। তিন বছরের বেশি সময় পর তিনি লাল বলের ম্যাচে ফিরে সোজা ৩৪-এ ঢুকেছেন। এই ডেটাটা রোমাঞ্চকর, একই সঙ্গে একটা লাল পতাকা। এত দীর্ঘ বিরতির পর একজন গতি বোলারের ফেরা সাধারণত বড় চোটের গল্প বলে—এবং সেই আঘাত ফিরে আসার ঝুঁকি কখনো শূন্য হয় না। স্টার্ক আর হ্যাজলউড—দুজনেই অভিজ্ঞ; অস্ট্রেলিয়ার পেস-কোরের বয়স-বাঁক ধীরে ধীরে চূড়ার দিকে এগোচ্ছে। রবীন্দ্র জাদেজা, রোস্টন চেজ—সিনিয়র অলরাউন্ডারদের ক্ষেত্রেও একই হিসাব।

তাহলে ডারবানের এই জয় কী প্রমাণ করে? ঘরের মাঠে নয়, প্রতিপক্ষের উপকূলীয় মাঠে ২১৪ রানে জেতা টেস্ট ক্রিকেটে একটা বড় সংকেত—কারণ অ্যাওয়ে জয়ই আসল শক্তির পরীক্ষা। অস্ট্রেলিয়া বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শীর্ষে, আর সেই শীর্ষস্থানের সঙ্গে এই অ্যাওয়ে জয় মিলিয়ে পড়লে ছবিটা আরও স্পষ্ট হয়। তবু এই সাফল্যের ভিতটা এক ম্যাচের, আর এক ম্যাচের উপর দাঁড়ানো কোনো গল্পই দীর্ঘমেয়াদে নিরাপদ নয়।

পরের সপ্তাহগুলোই বলে দেবে, ডারবানের আলোটা সত্যিই নতুন ভোর ছিল, নাকি মেঘের ফাঁকে এক ঝলক বিদ্যুৎ। রেনশকে টেস্টে টিকিয়ে রাখতে হবে আরও ইনিংসে; হ্যাজলউডকে প্রমাণ করতে হবে উপকূল ছাড়া পিচেও ছন্দ ধরে রাখেন; নর্টিকে দেখাতে হবে তাঁর শরীর তিন টেস্টের চাপ নিতে পারে। আর ভারতের টপ-ফোরে চারজন—এই ভিড়টা যখন সেলেকশনের টেবিলে চাপ তৈরি করবে, তখনই বোঝা যাবে, গভীরতা সত্যিই সম্পদ, নাকি সুখী সমস্যা। শেষ হুইসেল কখনো শেষ নয়; তা আধখোলা দরজা। র‍্যাঙ্কিং শুধু সেই দরজার ওপাশে জ্বলতে থাকা একটা বাতি।