অস্ট্রেলিয়া সফরে ইংল্যান্ডের সতর্ক সাজ: সাদা বলের সফর, টেস্টমাপের ভয়

পার্থের ডব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডে নভেম্বরের সাত তারিখের সকালটা অস্ট্রেলিয়ার দেরী-বসন্তের চেনা গন্ধ নিয়ে এসেছিল। পিচটা ছিল সেই পুরনো চরিত্রের — শক্ত, বাউন্সি। পঞ্চাশ ওভারের একটি ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ, প্রতিপক্ষ পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া একাদশ। প্রথম দুই ওভারেই বল যখন ব্যাটসম্যানের কোমরের উচ্চতা ছাড়িয়ে যায়, ডাগআউট থেকে একটা ছোট শব্দ ভেসে আসে — কারও দ্রুত শ্বাস, কারও মনে মনে গোনা। আমি লন্ডনের ঘরে বসে স্কোরকার্ডের পর্দা দেখছিলাম, আর মনে হচ্ছিল, এই একটা বাউন্সই পুরো সফরের আসল প্রশ্নটা তুলে ধরছে।

ক্রিকেটে প্রস্তুতি কখনও নিছক প্রস্তুতি থাকে না। সেটা একটা গল্প, যার শুরু মাঠে নয়, শিরোনামে। শিরোনাম বলছে, ইংল্যান্ড এবার সতর্ক। শিরোনাম মনে করিয়ে দিচ্ছে, গত অ্যাশেজের আগে ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল। কিন্তু শিরোনামের গল্প আর মাঠের গল্প সব সময় এক হয় না। এই সফরে ইংল্যান্ড যে ফরম্যাট খেলবে, আর যে ফরম্যাট নিয়ে তাদের সমালোচনা হয়েছিল, সেই দুটো আলাদা।

সফরটা আসলে কী

প্রথমেই স্পষ্ট করা দরকার, এটা সাদা বলের সফর। তিন ম্যাচের একদিনের সিরিজ, তারপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। কোনো টেস্ট নেই। পঞ্চাশ ওভারের লেগ শুরু তেরো নভেম্বর, পার্থের অপটাস স্টেডিয়ামে; তারপর অ্যাডিলেড ওভাল, তারপর হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল। এরপর প্রায় এক সপ্তাহের বিরতি, তারপর একুশে নভেম্বর থেকে দুই ডিসেম্বর পর্যন্ত টি-টোয়েন্টি লেগ।

ওয়ার্ম-আপটা সাত নভেম্বর, ডব্লিউএসিএ-তে — অর্থাৎ একদিনের লেগের ছয় দিন আগে, আর টি-টোয়েন্টি লেগের দুই সপ্তাহ আগে। এই সময়রেখাটা মুখস্থ রাখা দরকার, কারণ এর ভেতরেই লুকিয়ে আছে এই সফরের সবচেয়ে বড় ফাঁক।

ইংল্যান্ডের প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম সাংবাদিকদের বলেছেন, একটা প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ দরকার, যাতে খেলোয়াড়েরা দ্রুত ছন্দে ফিরতে পারেন, বিশেষভাবে বিশ্বকাপের প্রস্তুতির কথা মাথায় রেখে। তাঁর কথাটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটা বলে দেয় কোচিং স্টাফ নেট প্র্যাকটিসের চেয়ে ম্যাচ-ফিটনেস আর ছন্দকেই আসল ইনপুট মনে করছেন।

তবে এখানেই সূক্ষ্ম কিন্তু বড় ফাঁদটা। পটভূমিতে যে 'গত অ্যাশেজ'-এর কথা, সেটা টেস্ট সিরিজ। আর এখন যে প্রস্তুতির কথা, সেটা একদিনের ও টি-টোয়েন্টি। একটা পঞ্চাশ ওভারের ওয়ার্ম-আপ দিয়ে টেস্ট প্রস্তুতির সমালোচনা মেটানো যায় না। এটা দুই ফরম্যাটের দুই গল্প, যাদের এক শিরোনামে জুড়ে দেওয়া হয়েছে।

মাঠের ক্রমটা একটা ইঙ্গিত

মাঠের ক্রমটা মজার। ওয়ার্ম-আপ হলো ডব্লিউএসিএ-তে, ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত আর বাউন্সি পিচ। তারপর অপটাস স্টেডিয়াম, আধুনিক পার্থের প্রধান ভেন্যু, যেখানে পেস আর বাউন্স সাধারণত সৎ থাকে। তারপর অ্যাডিলেড ওভাল, যেখানে ব্যাটিং সহজ, আর ডে-নাইটে সুইং আসতে পারে। শেষে হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল, অস্ট্রেলিয়ার মধ্যে সবচেয়ে সিম-বান্ধব মাঠ। এই ক্রম আপনা-আপনি সাজানো নয় — এটা একটা সচেতন পেস-কন্ডিশনিং পরিকল্পনা: প্রথমে দ্রুততম মাঠে অভ্যস্ত হওয়া, তারপর আসল সিরিজ। কোচিং স্টাফ বাউন্স আর পেসকে সিরিজের কেন্দ্রীয় চ্যালেঞ্জ হিসেবে ধরছেন, আর সেই ধারণা মাঠের বাছাইয়েই ছাপ ফেলেছে।

যে বিষয়টা শিরোনামে নেই, সেটা টি-টোয়েন্টি লেগের প্রস্তুতি। ওয়ার্ম-আপ সাত নভেম্বর, আর টি-টোয়েন্টি শুরু একুশে নভেম্বর। মাঝে প্রায় দুই সপ্তাহ। ওয়ার্ম-আপটা পঞ্চাশ ওভারের, তাই সেটা বিশ ওভারের ছন্দ তৈরি করে না। একদিনের লেগের জন্য একটা ম্যাচ-ভিত্তিক প্রস্তুতি আছে; টি-টোয়েন্টি লেগের জন্য নেই। ম্যাককালামের 'ছন্দ' শব্দটা যতই মানানসই শোনাক, সেটা দীর্ঘ ফরম্যাটের ব্যাটিং-বোলিং ওয়ার্কলোডের কথা বলছে, হিটিংয়ের কথা নয়।

এখানে আরেকটা জিনিস মনে রাখতে হবে, যেটা এই ধরনের প্রিভিউতে প্রায়ই ঝাপসা হয়ে যায়: অস্ট্রেলিয়া ঘরের মাঠে। ঘরের বাউন্স, ঘরের পিচ, ঘরের দর্শক। ইংল্যান্ডের গোটা প্রস্তুতির যুক্তিটাই আসলে এই ব্যবধানটার উত্তর। ম্যাককালাম 'ছন্দে ফেরা' বলছেন, কিন্তু ঘরের দলকে অনুসরণ করতে হলে অভিযোজনই আসল কাজ। আশাবাদী সুরে এই ভারসাম্যহীনতা চাপা পড়ে যায়।

একটা ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ দিয়ে একটা সিস্টেমিক সমস্যা মেটানো যায় না। এটা পরিসংখ্যানের কথা নয়, বাস্তবতার কথা। ছন্দ ফেরে ম্যাচের পর ম্যাচ খেলে, বিশেষত যখন পিচ প্রতিদিন একই ব্যবহার করে না। পার্থের পিচ অ্যাডিলেডের পিচ নয়, অ্যাডিলেড হোবার্টের নয়। তাই একটি ম্যাচের অভিযোজনকে পুরো সিরিজের অভিযোজন ধরে নেওয়া একটা ঝুঁকি।

আমি এই সফরটাকে অন্য একটা কারণে লক্ষ্য করছি। লন্ডনে আমার পরিচিত বাংলাদেশি পরিবারগুলোর অনেকেই এই সিরিজের সময় ভোররাতে জেগে থাকবেন। মেলবোর্ন আর সিডনির বাংলাদেশি পাড়াগুলোতে খেলা চলাকালীন ছোট ছোট জমায়েত হবে, কেউ চা নিয়ে, কেউ মোবাইলে স্কোর নিয়ে। এই সিরিজে কোনো দক্ষিণ এশীয় দল নেই, তবু ক্রিকেটপ্রেমী অভিবাসী জীবনে ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়ার লড়াই একটা পুরনো অভ্যাস, একটা পারিবারিক স্মৃতি।

আমার ব্যক্তিগত নোটবুকে এই ধরনের সন্ধ্যাগুলোর একটা নাম আছে: গলির স্কোরবোর্ড। নিউজলেটার বেরোয় মঙ্গলবার, শুক্রবারের মধ্যে গলিটা স্কোর জেনে যায়। অফিসিয়াল মিডিয়া যখন ম্যাচ বিশ্লেষণ করে, তখন পাড়ার চায়ের দোকানে ফলাফলটা ইতিমধ্যে তিনবার বলা হয়ে গেছে। ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়ার ক্ষেত্রে এই গলির স্কোরবোর্ড প্রায়ই দ্রুততর, কারণ দুই দলের সমর্থকই কমিউনিটিতে ছড়ানো। পার্থের একটা পোস্টকোড, সিডনির একটা সাব-আরবান — একদিনের জন্য সেগুলো যেন ক্রিকেটের পাসপোর্ট হয়ে ওঠে।

কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে ম্যাচ দেখে আমি একটা জিনিস শিখেছি: প্রস্তুতি ম্যাচের স্কোরকার্ড কখনও সত্যিকারের প্রস্তুতি বলে না। ওয়ার্ম-আপে একজন ব্যাটসম্যান ষাট রান করলেন, তাতে সিরিজের প্রথম ম্যাচে তিনি সফল হবেন এমন নিশ্চয়তা নেই। আমি দেখেছি, প্রস্তুতি ম্যাচে বাউন্স সামলানো আর আসল সিরিজে বাউন্স সামলানো — দুটো আলাদা কাজ, কারণ আসল ম্যাচে চাপ থাকে, আর চাপের মধ্যে শরীরের স্মৃতি বদলে যায়।

ম্যাককালামের যুক্তিটা আসলে পুরনো বিতর্কের নতুন সংস্করণ। একদল বলে, খেলোয়াড়েরা নেটে যা পান না, ম্যাচে তা পান — প্রতিযোগিতার চাপ, বাউন্ডারির হিসাব, উইকেট পড়ার স্নায়ু। আরেকদল বলে, একটা ম্যাচ দিয়ে সিস্টেমিক অভিযোজন হয় না। সত্যিটা সম্ভবত মাঝখানে। ম্যাচ-ফিটনেস ফেরে, কিন্তু পিচ-বিশেষ অভিযোজন গড়ে ওঠে ম্যাচের পর ম্যাচে। এই পার্থক্যটা না ধরলে প্রস্তুতির গল্পটা অর্ধেক পড়া হয়।

'বিশ্বকাপের প্রস্তুতি' — এই শব্দবন্ধটা সিরিজটাকে একটা বড় প্রেক্ষাপটে বসিয়ে দেয়। এটা শুধু দ্বিপাক্ষিক সিরিজ নয়; এর নিচে একটা বড় আইসিসি ইভেন্টের ছায়া আছে। কিন্তু কোন ইভেন্ট, কোন বছর, তা কোথাও স্পষ্ট নয়। এখানেই তথ্যটা অসম্পূর্ণ। একটা অস্পষ্ট ভবিষ্যৎ ইভেন্টের জন্য প্রস্তুতিকে যুক্তি হিসেবে দাঁড় করানো যায়, যাচাই করা যায় না।

শোনার একটা জিনিস হলো, পুরো প্রিভিউতে অস্ট্রেলিয়ার দল, ফর্ম বা পরিকল্পনা নিয়ে কিছু বলা হয়নি। এটা নিছক ভুল নাও হতে পারে — এটা একটা কাঠামোগত নীরবতা। যেখানে শুধু এক দলের প্রস্তুতির কথা বলা হয়, সেখানে অন্য দলটা স্বাভাবিকভাবেই 'প্রস্তুত' হিসেবে ধরে নেওয়া হয়। ঘরের দলকে ফেবারিট ধরে নিয়ে গল্পটা সাজানো হয়, আর পাঠক টেরও পান না।

যেটা সবাই বলছে, আর যেটা বলা হচ্ছে না

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে আমার আপত্তিটা জমে।

সবাই বলছে, ইংল্যান্ড অবশেষে তার 'অপ্রস্তুত সফর' সমস্যাটা ঠিক করেছে। ম্যাককালামের উক্তি, ওয়ার্ম-আপের সূচি, ডব্লিউএসিএ-র বাছাই — সব মিলিয়ে একটা পরিচ্ছন্ন গল্প তৈরি হয়েছে: ভুল থেকে শেখা, এখন ব্যবস্থা। এই গল্পটা আরামদায়ক, এবং সম্ভবত আংশিক সত্য।

কিন্তু যেখানে আপত্তি, সেটা গল্পের ফরম্যাটে। যে সমালোচনা ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি নিয়ে উঠেছিল, সেটা টেস্ট সফরের প্রসঙ্গে। আর যে সমাধানটা এখন দেখানো হচ্ছে, সেটা সাদা বলের। একটা টেস্ট সমস্যার সমাধান হিসেবে সাদা বলের ওয়ার্ম-আপ হাজির করা — এটা দুই ফরম্যাটকে এক করে ফেলা।

এই জোড়াতালিটা নিরীহ নয়। কারণ এটা এক ধরনের ভ্রান্ত নিশ্চিন্ততা তৈরি করে। ভক্তরা ভাববেন, ইংল্যান্ড প্রস্তুতি সমস্যা মিটিয়ে ফেলেছে। অথচ যে ফরম্যাটে সমস্যাটা ছিল, সেই টেস্ট সিরিজের জন্য এখানে কিছুই করা হচ্ছে না। একটা ফরম্যাটের সমালোচনা, আরেকটা ফরম্যাটের প্রস্তুতি — এই দুটোকে এক শিরোনামে বাঁধলে স্মৃতিটা ভুল হতে শুরু করে।

সামষ্টিক স্মৃতির একটা ব্লাইন্ড স্পট এখানে স্পষ্ট। আমরা 'অ্যাশেজ' শব্দটা শুনলেই অস্ট্রেলিয়ার কঠিন পিচ, পরাজয়ের ইতিহাস, প্রস্তুতির ঘাটতি — সব একসঙ্গে মনে করি। এই মানসিক ছবিটাই এখন সাদা বলের সিরিজে জুড়ে দেওয়া হচ্ছে। অথচ একদিনের ক্রিকেটের যুক্তি আলাদা: এখানে প্রস্তুতি মানে পাওয়ারপ্লে হ্যান্ডলিং, ডেথ-ওভার বোলিং, সুইং আর ডিউ-র হিসাব। টেস্টের বাউন্স আর ধৈর্যের সমীকরণ এখানে খাটে না।

আর যদি সত্যিই একটা ফাঁক খুঁজতে হয়, তাহলে সেটা টেস্টে নয়, টি-টোয়েন্টিতে। একদিনের লেগের আগে একটা ওয়ার্ম-আপ আছে; টি-টোয়েন্টি লেগের আগে নেই। বিশ ওভারের ক্রিকেটে ছন্দ তৈরি হয় একেবারে আলাদাভাবে — পাওয়ার হিটিং, বাউন্ডারি-নির্ভর রান, বোলারদের ইয়র্কার আর স্লোয়ার-বলের হিসাব। একুশে নভেম্বর থেকে শুরু হওয়া লেগের জন্য যদি কোনো প্রস্তুতি ম্যাচ না থাকে, তাহলে সেটাই এই সফরের সবচেয়ে বড় অপ্রস্তুত কোণ। শিরোনামে সেটা নেই, কারণ শিরোনামটা একদিনের গল্প বলছে।

ঝুঁকির দিকটাও সোজা। একটা ম্যাচ দিয়ে সিস্টেমিক ঘাটতি মেটানোর চেষ্টা — এটা ছোট নমুনার উপরে বড় সিদ্ধান্ত। ওয়ার্কলোডের চাপও কম নয়। একদিনের সিরিজ, তারপর টি-টোয়েন্টি সিরিজ, আর তারপর সম্ভাব্য একটা বড় টুর্নামেন্ট — এই সূচি খেলোয়াড়দের শরীরে কী চাপ ফেলে, সেটা ট্র্যাক করার মতো বিষয়।

তেরো তারিখ, অপটাস, প্রথম পাওয়ারপ্লে

তাহলে সত্যিকারের প্রস্তুতি পরীক্ষাটা কখন? তেরো নভেম্বর, অপটাস স্টেডিয়াম, প্রথম একদিনের ম্যাচ। ওয়ার্ম-আপের স্কোরকার্ড নয়, ওই ম্যাচের প্রথম দশ ওভারই বলে দেবে, ডব্লিউএসিএ-র বাউন্স আসলে ইংল্যান্ডের মাথায় ঢুকেছে কি না।

আমার চোখ থাকবে দুটো জিনিসে: নতুন বলে ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার কীভাবে বাউন্স সামলায়, আর ডেথ ওভারে বোলাররা কীভাবে পিচ বদলায়। আর ট্র্যাক করার জন্য আরেকটা তারিখ — একুশে নভেম্বর, টি-টোয়েন্টি লেগের শুরু। সেদিন বুঝতে হবে, ওয়ার্ম-আপ-বিহীন লেগটা ইংল্যান্ড কীভাবে সামলায়।

ক্রিকেটের সৌন্দর্য এই যে, প্রস্তুতি কখনও সফলতার গ্যারান্টি নয়। পার্থের সেই সকালের বাউন্সটা যতই চেনা শোনাক, আসল প্রশ্নটা অন্য জায়গায়। ইংল্যান্ড কি একটা ফরম্যাটের সমালোচনা দিয়ে আরেকটা ফরম্যাটের আত্মবিশ্বাস কিনছে? নাকি এই সফরটা সাদা বলের ক্রিকেটে অভিযোজনের নতুন একটা পাঠ লিখে দেবে? উত্তরটা মাঠে আছে, কিন্তু প্রশ্নটা ইতিমধ্যে শিরোনামে উড়ে গেছে — গলিটার স্কোরবোর্ড যেদিন সেটা ধরবে, সেদিন হয়তো আমরা সবাই জানব।