ডারবানে সিমের ঝড়, কিন্তু আসল গল্প নর্টিয়ের সাড়ে তিন বছর পরের প্রত্যাবর্তন

লাঞ্চের ঠিক আগের বলটি। কিংসমিডের পিচে সেটা একটু ভেতরে ঢুকে পড়ল, মর্নাস লাবুশেনের প্যাডে আঘাত করল, আম্পায়ারের আঙুল উঠল। ৩৭ রানে থামলেন লাবুশেন। তারপর পঁয়তাল্লিশ মিনিটের বিরতি, আর ফেরার পরের ওভারেই স্টিভ স্মিথের গালিতে ক্যাচ। টেস্ট ক্রিকেটে সেশন-সীমানায় এভাবে জোড়া আঘাত মানে কেবল দুটি উইকেট নয়, একটা গোটা দিনের মানসিক ভারসাম্য বদলে যাওয়া। আমি তিরিশ বছরের বেশি সময় ধরে ক্রিকেট দেখছি; এই একটি ফাঁক—লাঞ্চের আগের বল আর লাঞ্চের পরের বল—আমার কাছে সবচেয়ে নির্মম মুহূর্ত।

ম্যাচটি আইসিসি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অন্তর্গত, দক্ষিণ আফ্রিকা বনাম অস্ট্রেলিয়া, ডারবানের কিংসমিডে। উপকূলীয় এই মাঠে স্যাঁতসেঁতে বাতাস, সমুদ্রের আর্দ্রতা আর পিচের সিম-মুভমেন্ট ঐতিহাসিকভাবে পেসারদের পক্ষে। আইসিসি-র প্রকাশিত ম্যাচ রিপোর্ট অনুযায়ী সকালের সেশনে স্বাগতিক সিমাররা উপরের হাত পেয়ে যায়। ট্রাভিস হেড আউট হন রিভিউয়ের মাধ্যমে, লাবুশেন ৩৭-এ এলবিডব্লিউ, আর লাঞ্চের পর স্মিথ, অ্যালেক্স কেরি (১৪) ও বো ওয়েবস্টার (৪)। পাঁচটি উইকেটই পেসের—মুল্ডার, ইয়ানসেন আর নর্টিয়ে ভাগ করে নেন।

কিন্তু স্কোরবোর্ডের এই ছবি পড়লে মনে হয় দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচটা নিয়ন্ত্রণ করছে। বিষয়টা তা নয়। স্মিথ আর লাবুশেন মিলে ষাট রানের একটা জুটি গড়েছিলেন। সেই ষাট রানই বলে দেয়, বল পুরনো হয়ে নরম হওয়ার পর এই পিচে ব্যাটিং করা অসম্ভব কিছু নয়। অর্থাৎ আফ্রিকার সুবিধাটা নির্দিষ্ট একটা পর্যায়ের, চিরস্থায়ী নয়।

এখন আসল গল্পে আসি। আনরিখ নর্টিয়ে টেস্ট ক্রিকেটে ফিরেছেন সাড়ে তিন বছর পর। ফিরেই একই ওভারে কেরি আর ওয়েবস্টার—দুটি উইকেট। পাঁচ বছরের কম বয়সী কোনো পেসারের জন্য এটা ভালো রিটার্ন; সাড়ে তিন বছরের বিরতি কাটিয়ে ফেরা একজন এক্সপ্রেস পেসারের জন্য এটা বিস্ময়কর। কিন্তু ঠিক এখানেই আমার প্রথম সংশয়। টাকার পথ ধরুন, তারপর ম্যান্ডেটের পথ ধরুন। একজন ফাস্ট বোলারের সাড়ে তিন বছরের অনুপস্থিতি নিজে থেকে ঘটে না।

সাধারণত পিঠ, হাত কিংবা স্ট্রেস-ফ্র্যাকচার—এক্সপ্রেস পেসারদের এই ধরনের ইনজুরির ইতিহাস থাকে। সিএসএ-র মেডিকেল ক্লিয়ারেন্স, কেন্দ্রীয় চুক্তির শর্ত, সিরিজজুড়ে ওভার-ব্যবস্থাপনার পরিকল্পনা—এগুলোই ঠিক করে দেয় তিনি কত ওভার বলবেন, কোন স্পেলে বলবেন, কোন বিরতিতে থাকবেন। ফিজিওর রিপোর্ট, সিলেক্টরদের ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত, কোচের লোড-প্ল্যান—সবই কাগজে লেখা থাকে। এই একটি ওভারের সাফল্য সেই ঝুঁকিটা দূর করে না, বরং সামনে বড় করে তোলে।

প্রতিটি প্রত্যাবর্তনের পিছনে থাকে কাগজের ট্রেইল আর ক্ষমতার খেলা। নর্টিয়েকে এই সিরিজে কীভাবে ব্যবহার করা হবে—প্রতি ইনিংসে কত ওভার, কোন স্পেলে, কতদিনের বিরতি—সেটাই আসল প্রশ্ন। এক ওভারের দুই উইকেট একটা শিরোনাম; ওভার-ব্যবস্থাপনার হিসাবটা একটা সিরিজের গল্প। আমার অভিজ্ঞতায় দেখা যায়, দ্রুতগতির বোলারের প্রত্যাবর্তনে সবচেয়ে বড় ভুলটা হয় দ্বিতীয় বা তৃতীয় ম্যাচে, যখন উত্তেজনা কমে অথচ লোড বাড়ে।

স্মিথের দিকে তাকান। স্পিনার কেশব মহারাজকে তিনি পরপর দুই ছক্কা মেরেছেন। এটা দুর্ঘটনা নয়, পদ্ধতি। স্মিথ ঐতিহাসিকভাবেই স্পিনারদের বিরুদ্ধে আক্রমণাত্মক থাকেন—সুইপ আর লফটেড শট দিয়ে স্পিনারকে লাইন বদলাতে বাধ্য করেন। কিন্তু পদ্ধতির সংকেত আর ফলের সংকেত এক নয়। আক্রমণের দাম দিতে গিয়েই অল্প পরেই তিনি গালিতে ধরা পড়েন। এই পার্থক্যটা না ধরলে স্মিথের ইনিংসকে ভুলভাবে পড়া হয়।

লাবুশেনের ৩৭ রান মাঝারি। কিন্তু আউটটা বেশি শিক্ষণীয়। মুল্ডারের বলে তিনি এলবিডব্লিউ—মানে বল ভেতরে এসেছে, তিনি হয় লেংথ ভুল পড়েছেন, নয় ভেতরের দিক দিয়ে বীট হয়েছেন। সিমিং কন্ডিশনে ভেতরে আসা বলে এটাই ক্লাসিক ব্যর্থতার ধরন। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের সামনে বড় চ্যালেঞ্জটা এখানেই—কেবল আউট হওয়া নয়, কোন পদ্ধতিতে আউট হওয়া।

হেডের আউটটা এসেছে রিভিউয়ে। এর মানে মাঠের আম্পায়ার প্রথমে 'নট আউট' বলেছিলেন। এটা প্রযুক্তিনির্ভর, সূক্ষ্ম প্রান্তের সিদ্ধান্ত। এই ম্যাচে কোনো বিতর্ক নেই, কিন্তু এই ধরনের সিদ্ধান্ত অন্য কোনো ম্যাচে আম্পায়ারিং বিতর্কের বিষয় হয়ে উঠতে পারে। ন্যূনতম প্রান্ত—এটাই ডিআরএস-নির্ভর ক্রিকেটের বাস্তবতা, আর এখানেই ম্যাচের ফল কখনো কখনো একটা পিক্সেলের সীমানায় দাঁড়িয়ে যায়।

দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং গঠনটা খেয়াল করুন। মুল্ডার, ইয়ানসেন, নর্টিয়ে—সবাই সিম, সঙ্গে একমাত্র স্পিনার মহারাজ। এই সিলেকশন-দর্শনই বলে দেয় টসের সময় আফ্রিকা পিচটা ঠিক পড়তে পেরেছিল। সিম-বান্ধব উইকেটে একাধিক পেস অপশন রাখা মানে কন্ডিশনকে কাজে লাগানোর পরিকল্পিত সিদ্ধান্ত, শুধু ভাগ্যের ভরসা নয়।

এটি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচ, তাই ফলাফলের ওজন সাধারণ বাইল্যাটারাল সিরিজের চেয়ে বেশি। চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্ট, সম্প্রচার-স্বার্থ, বোর্ডের আয়—সবই জড়িত। আইসিসি-র টেস্ট-ফান্ডিং ব্যবস্থা মূলত সীমিত ওভারের আর ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের ক্রস-সাবসিডিতে চলে। এই ম্যাচ থেকে বাণিজ্যিক লাভের সিঁড়ি সীমিত, কারণ এটি দক্ষিণ এশিয়ার বাজারের বাইরে। তাই কেবল পিচ আর বল নয়, পয়েন্ট আর আয়ের হিসাবও এখানে জড়িত।

এখন বিপরীত দিকটা। শিরোনাম বলছে 'সিমাররা উপরে'। কিন্তু মূল লেখাটা বলছে, স্মিথ-লাবুশেনের ষাট রানের জুটি হয়েছে, মহারাজকে দুই ছক্কা মেরেছেন স্মিথ। একটা সেশনকে পুরো ম্যাচ বা সিরিজের ট্রেন্ড ভাবা বিশ্লেষণের সবচেয়ে বড় ফাঁদ। আংশিক ইনিংস—ক্রিকেট বিশ্লেষণে এটাই সবচেয়ে ছোট নমুনা। নর্টিয়ের ফিরে আসার উত্তেজনা ঠিক, কিন্তু সাড়ে তিন বছরের বিরতির ইনজুরি-ঝুঁকি কোনো শিরোনামে থাকে না। সেটাই এই রিপোর্টের সবচেয়ে অবমূল্যায়িত অংশ।

আরেকটা ফাঁদ—আফ্রিকার এই সুবিধা নির্ভর করে কন্ডিশনের উপর। পিচ যদি দ্বিতীয়-তৃতীয় দিনে সমান হয়ে যায়, সিম-মুভমেন্ট কমে, তখন মহারাজের ভূমিকা বাড়বে। স্পিন বাড়লে আফ্রিকার ডিক্লারেশন-হিসাব পাল্টে যায়, ফিল্ড-সেটিং বদলায়। অর্থাৎ এখনকার দাপট একটা সীমিত সময়ের ছবি, সিরিজের চূড়ান্ত রায় নয়।

সামনে তিনটি সংকেতের দিকে চোখ রাখতে হবে। অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংসের মোট রান যদি ২০০-র নিচে নামে, 'প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ' শব্দটা 'একপক্ষীয়' হয়ে যাবে। সিরিজজুড়ে নর্টিয়ের ওভার-সংখ্যা আর যেকোনো নড়বড়ে সংবাদই আসল ঝুঁকির সংকেত। আর তৃতীয় থেকে পঞ্চম দিনে পিচ কতটা স্পিনারদের দিকে ঝুঁকছে, সেটাই ঠিক করে দেবে আফ্রিকার ডিক্লারেশনের হিসাব।